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Hine, Lewis Wickes, fotografo. Shorpy Higginbotham, un "ingrassatore" sulla bocca di Bessie Mine, della Sloss-Sheffield Steel e della Iron Co. disse che aveva 14 anni, ma è dubbio. Trasporta due pesanti secchi di grasso, e rischia spesso di essere travolto dalle macchine a carbone. Ubicazione: Bessie Mine, Alabama. Dicembre 1910. Immagine recuperata dalla Library of Congress, https://www.loc.gov/item/ncl2004000594/PP. (Accesso 14 giugno 2016.)In questa potente fotografia in bianco e nero, un gruppo di 18 ragazzi e uomini posa per il fotografo e fissa attentamente l'obiettivo. Possiamo dire fin da subito che l'immagine è di natura storica e documentaria che rappresenta un tempo lontano.
Con il loro abbigliamento da lavoro sporco, il gruppo sembra essere in un sito di lavoro all'aperto. Stanno sul terreno che comprende terra e detriti e una pista di ferro, mentre sullo sfondo si profila una struttura austera con un tetto a punta..
C'è un ragazzo, davanti e al centro, che comanda la nostra attenzione iniziale. In piedi leggermente di fronte agli altri, è chiaramente l'obiettivo del fotografo in una profondità di campo piuttosto bassa. Il ragazzo tiene una lattina nera luccicante con un manico e un beccuccio, mentre l'altra mano forma una posizione di insegnamento piuttosto peculiare. Con le sopracciglia corrugate e la bocca chiusa, fissa con determinazione il sole splendente.
Intorno a lui ci sono ragazzi e uomini che si mettono in posa: alcuni fanno eco allo sguardo severo del ragazzo o appaiono dubbi o curiosi, mentre altri si sentono più a loro agio, adottando un atteggiamento disinvolto e suggerendo un sorriso. I lavoratori indossano cappelli di stili diversi, ma cinque di loro hanno lo stesso oggetto indiscernibile attaccato alla parte frontale dei loro cappucci. Una staffa della lampada, forse? Alcuni indossano guanti e un paio di strumenti che cadono lungo i fianchi. Non è possibile sapere quali siano tutte le etnie operaie, ma quattro sembrano essere africane o afroamericane.
L'immagine è stata realizzata dal fotografo Lewis Hine a Jefferson, Alabama, nel dicembre del 1910, e abbiamo la grande fortuna di essere al corrente degli appunti di Hines sulla foto, che rispondono a molte domande sulla fotografia: "Shorpy Higginbotham, un "ingrassatore" al momento della Bessie Mine della Sloss-Sheffield Steel and Iron Company. Ha detto che aveva 14 anni, ma è dubbio. Trasporta due pesanti secchi di grasso e rischia spesso di essere investito dalle macchine a carbone. "
Anche se non tutti i lavoratori sembrano essere giovani, apprendendo che il soggetto principale della fotografia, Shorpy Higginbotham, probabilmente ha meno di 14 anni e parla delle realtà di quell'epoca. Nonostante una piccola recessione nel 1907, l'economia degli Stati Uniti era relativamente forte nel 1910. Tuttavia, gli Stati Uniti erano ancora un paese molto giovane, e i suoi cittadini erano in gran parte del tipo sconcio e ambizioso: la maggior parte erano qui per fare una vita migliore per loro stessi, anche se ciò significava prendere un lavoro che metteva a rischio la loro salute o la loro vita.
Quando guardo questa fotografia, la prima cosa che sento è grata che questa storia sia stata preservata. È così importante sapere da dove veniamo, e niente lo dice piuttosto come una foto, anche se sono ammesso di parte!
La seconda cosa che sento è un ibrido di emozioni. Vedere le persone, tanto meno adolescenti, lavorare in queste condizioni è doloroso. Non so quali fossero le loro situazioni personali o quanto disperate potessero essere, ma la mia immaginazione si dirige verso il peggio. Presumo che la vita sia stata abbastanza difficile per queste persone, eppure non sarei sorpreso se avessero un contagio gioia di vivere nonostante la loro realtà.
Allo stesso tempo, provo ammirazione per la loro tenacia di guadagnarsi una vita onesta e sono ispirato dalla loro etica del lavoro nonostante le sfide che hanno sicuramente affrontato.
Vorrei essere stato lì con Hine. Ognuno dei loro volti racconta una storia e mi sarebbe piaciuto impararli.
Ecco una fotografia di uno switchman sui monti Urali della Russia. È stato realizzato anche nel 1910. Questa fotografia sembra a parte mondo, anche se è un ritratto e include molti degli stessi elementi compositivi del nostro primo esempio. Perché si sente così diverso? Cosa c'è di speciale in questa immagine?
Prokudin-Gorskiĭ, Sergeĭ Mikhaĭlovich, fotografo. Bashkir Switchman. Monti Urali, 1910. Immagine recuperata dalla Library of Congress, https://www.loc.gov/pictures/item/prk2000002616/. (Accesso 14 giugno 2016.)
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