Come leggere una fotografia

Passiamo molto tempo a pensare a come fare e scattare una fotografia, ma potremmo non essere così scrupolosi quando pensiamo a come vedere una fotografia finita. Ad eccezione dello studio della fotografia come arte raffinata, in genere ci avviciniamo a una fotografia come rappresentazione tecnicamente accurata di ciò che il fotografo ha visto. Un soggetto è un soggetto è un soggetto, per parafrasare Gertrude Stein. E in tutta onestà, alcune fotografie, istantanee e foto, non sono pensate per essere qualcosa di più di oggetti tangibili che ci ricordano ciò che abbiamo visto o vissuto. Le foto veloci di un pasto al ristorante, i selfie e le istantanee scattate durante gli eventi spesso rientrano in questa categoria.  

Rose è una rosa è una rosa è una rosa. -Gertrude Stein, "Sacred Emily"

Tuttavia, la maggior parte delle fotografie offre un altro livello di esperienza - un'esperienza di lettura ricca come qualsiasi prosa scritta - se prendiamo il tempo di osservare ed elaborare il linguaggio visivo della fotografia. Un fotografo è intervenuto tra il soggetto e lo spettatore in queste fotografie, componendo e inquadrando gli elementi della fotografia per esprimere una narrazione, spingere l'attenzione dello spettatore ed evocare sentimenti. Queste fotografie riguardano qualcosa. Non invitano solo il coinvolgimento di uno spettatore; richiedono questo impegno Queste fotografie forniscono approfondimenti e informazioni, ma solo se interpretiamo la retorica visiva.

Leggiamo anche fotografie per evitare di essere visivamente disinformate. Più di ogni altra forma d'arte, una fotografia rappresenta qualcosa di reale. Non guardiamo una fotografia tanto quanto la osserviamo, usando la fotografia come un portale visivo per una ri-creazione mentale di ciò che ci aspettiamo di vedere. Ma anche la fotografia più rappresentativa è una versione della realtà interpretata dal fotografo per un pubblico previsto. Leggendo una fotografia, decodifichiamo la fotografia, disimballando l'interpretazione del fotografo piuttosto che accettando la fotografia così come appare sul suo volto.

Come leggere una fotografia

Non c'è nulla di fisso su come leggere le fotografie. In effetti, il tuo approccio alla lettura di una fotografia può cambiare, a seconda dello scopo o dell'uso della fotografia. Ad esempio, se si guarda una fotografia per informazioni storiche, si passerebbe molto tempo ad esaminare attentamente il pregiudizio culturale del fotografo e gli atteggiamenti sociali prevalenti al momento della fotografia. Al contrario, se stai visualizzando una fotografia per un significato sociale, potresti dedicare più tempo a considerare le tecniche utilizzate da un fotografo per identificare l'argomento.

Gli spettatori possono non essere d'accordo sulla qualità o la rilevanza di una fotografia e possono - e di solito fanno - generare più interpretazioni della stessa immagine. È anche comune leggere una fotografia in un modo e poi qualche tempo dopo, quando si ri-visita la fotografia, si legge la stessa fotografia in un modo diverso o si arriva a una diversa interpretazione. Tuttavia, esiste un limite all'intervallo di interpretazioni consentito da una fotografia. Il limite non è ciò che il fotografo intendeva dire con la fotografia, ma ciò che la coerenza visiva interna della fotografia sosterrà. Un'interpretazione che rompe una fotografia in parti non confrontabili o in conflitto non è valida.

Quindi, come leggiamo le fotografie? Mentre non ci possono essere regole rigide e veloci, ci sono alcune linee guida. Le linee guida sono basate sulla nostra comprensione di come vediamo le rappresentazioni bidimensionali dello spazio tridimensionale e su come, come cultura, interpretiamo elementi visivi, icone e simboli. Terry Barrett, un critico d'arte americano specializzato nella lettura di fotografie, ci suggerisce di lavorare su queste linee guida in un approccio che ho intenzione di esprimere come una formula:

Materia soggetto + modulo + mezzo + contesto = contenuto

Ho usato quella formula per modellare le mie seguenti linee guida per la lettura della fotografia.

Materia soggetto: cosa c'è nella fotografia?

Inizia a leggere una fotografia guardando le cose nella fotografia. Quali persone, luoghi e cose sono inclusi nella fotografia? (Assicurati di guardare direttamente ai bordi della fotografia.) Elenca gli oggetti e raggruppali (mentalmente o sulla carta) in categorie logiche.

Valuta se ci sono attività catturate. In tal caso, in che modo le persone o le attività utilizzano gli oggetti nella fotografia? C'è una relazione tra i soggetti nella fotografia? Si toccano o si guardano l'un l'altro? O c'è un ordine esistente nei soggetti?

Nella foto qui sotto, ci sono un ragazzo, una palla, un ingresso semiaperto, una macchina fotografica e diversi segni. Ci sono anche finestre, un canale, una ringhiera, gradini, tanto sole e qualche ombra. C'è una relazione di gioco tra il ragazzo e la palla. C'è anche una relazione tra i segni (carabinieri o polizia), l'ingresso e la telecamera di sicurezza. Il canale, le finestre, i gradini e la strada forniscono tutti un'impostazione. Non c'è ancora una relazione tra il ragazzo e la sua palla e la polizia, ma l'anticipazione di una relazione è un argomento palpabile.

Dawn Oosterhoff

Quando guardi cosa c'è nella fotografia, assicurati di considerare anche ciò che non è nella fotografia. Puoi presumere che gli elementi mancanti esistano ma sono stati lasciati fuori dalla cornice, deliberatamente o per necessità? Cioè, il fotografo incornicia la fotografia per escludere l'oggetto o è escluso l'oggetto perché non sarebbe possibile includerlo nella fotografia? Ad esempio, nella foto sopra, l'ombra sul terreno suggerisce che dietro c'è un grande albero, ma sarebbe impossibile includere quell'albero in questa fotografia. Inoltre manca anche un compagno di giochi. Il ragazzo gioca con la palla da solo o il fotografo ha deliberatamente escluso un compagno di giochi?

Forma: come è composta la fotografia?

La natura della fotografia ci costringe a lavorare con una cornice, prendendo una decisione su cosa includere e cosa escludere. All'interno della cornice, utilizziamo varie tecniche per condurre gli spettatori attorno agli oggetti che sono stati inclusi e sottolineare alcuni oggetti rispetto ad altri. Queste tecniche compositive parlano di ciò che è nella fotografia e di ciò che il fotografo sta cercando di comunicare.

Guarda cosa ha scelto il fotografo per enfatizzare all'interno della cornice e con quale tecnica. Come ti guida il fotografo e attraverso il contenuto del frame? Considera la collocazione del soggetto all'interno della cornice e l'uso di linee guida, profondità di campo e messa a fuoco. Il fotografo ha scelto una lunghezza focale che enfatizza un oggetto o ne enfatizza un altro? Quale è diventato il fulcro della fotografia come risultato di queste tecniche? Che cosa ci dicono le tecniche del fotografo per enfatizzare il soggetto della fotografia?

A volte, un fotografo è in grado di organizzare deliberatamente gli oggetti prima di inquadrare e scattare la fotografia. Questo sarebbe il caso di una natura morta, di un prodotto girato o di un ritratto. Altre volte, il fotografo si trova di fronte a ciò che la situazione presenta e deve scegliere una prospettiva che organizza gli oggetti all'interno della cornice. Per vedere come una fotografia è stata strutturata e organizzata, prova a capovolgere la fotografia o immagina la fotografia come un pezzo di carta comune con forme e oggetti piuttosto che una rappresentazione dello spazio tridimensionale. Che forme vedi? Ci sono linee o ripetizioni nella fotografia? Cosa indicano queste forme e il loro posizionamento sulla fotografia?

Nella seguente fotografia, il fotografo utilizza linee e forme per guidare lo spettatore passato la persona in primo piano alla seconda persona, che è il soggetto. La linea di sedie in primo piano, il bordo della luce che entra dalle finestre lontane, e le assi nel pavimento indicano la nonna, che è seduta nel centro destra della fotografia, un punto compositivamente forte nel telaio . Il fotografo usa anche l'arco per creare una cornice attorno alla nonna e, in lontananza, ai genitori. Se lo spettatore viene trascinato dietro la nonna dai genitori e le finestre sullo sfondo, la linea creata dai mobili lungo la parete destra reindirizza lo sguardo dell'osservatore alla nonna. La composizione del fotografo ti dice che la nonna è la matriarca, la forza di questa fotografia di una famiglia di tre generazioni. 

Ferrovie nazionali canadesi, biblioteca e archivi Canada, e010860630.

Anche le luci e le ombre sono oggetti all'interno di una fotografia, quindi assicurati di prenderle in considerazione quando leggi una fotografia. Notare dove sono posizionate la luce e le ombre. Quali sono le loro forme? Dove sono le luci e le ombre in relazione alla cornice della foto? Ciò che è stato messo in luce e ciò che è stato posto in ombra. Che cosa ti dice della fotografia e della sua storia l'uso del fotografo di luci e ombre? Ad esempio, nella foto sopra, la luce scorre dalle finestre sullo sfondo, lavando i genitori in evidenza ma illuminando perfettamente la nonna. Il ragazzo, che occupa il più grande spazio fisico nella fotografia, è in ombra. C'è una luce che entra dalla finestra dietro di lui, ma è una luce debole che non illumina la faccia del ragazzo o il libro che sta leggendo. Cosa ne pensa l'uso della luce e delle ombre da parte del fotografo riguardo al ragazzo e al suo posto nella famiglia?

Mezzo: quali materiali e processi sono stati utilizzati?

Il mezzo sono i materiali e i processi utilizzati per realizzare l'arte. Per una fotografia, questo può includere l'attrezzatura (fotocamera e obiettivo), il supporto di registrazione (digitale o film, e se film, le dimensioni e il tipo), il processo di sviluppo o le regolazioni e la presentazione finale (stampata o web, e se stampato, formato e tipo di carta e cornice).

Le foto storiche saranno in bianco e nero per necessità, ma le fotografie moderne potrebbero essere a colori o in bianco e nero. Considera la scelta del fotografo e cosa significa per la storia della fotografia. Se una fotografia viene scattata con un film, anche la scelta del film può fare una differenza significativa nel modo in cui viene ritratto un soggetto. Il film è ad alto contrasto e granuloso, oppure è un film lento e liscio con una tonalità infinita? Se la fotografia è a colori, i colori sono migliorati o modificati, o se la fotografia è in bianco e nero, la foto è stata tonica? La foto è stata scattata con uno smartphone o una fotocamera di grande formato? Importa? Il fotografo ha usato un obiettivo specifico, ad esempio un fisheye, per enfatizzare qualcosa nell'inquadratura?

Quando si considera il medium, considerare anche le scelte del fotografo nel contesto degli standard e delle pratiche della fotografia in quel momento. Una fotografia moderna presentata in bianco e nero ci direbbe qualcosa sull'intenzione del fotografo, ma la stessa foto scattata settanta o ottanta anni fa sarebbe necessariamente in bianco e nero. Allo stesso modo, un fotografo moderno che utilizza un processo fotografico storico, le lastre di collodio, ad esempio, sta aggiungendo strati di significato alla fotografia.

Nella seguente fotografia, non è possibile stabilire se il fotografo abbia inizialmente scattato a colori o in bianco e nero, ma si può dire che la fotografia in bianco e nero è stata modificata per creare o migliorare un aspetto freddo e lunatico. La mancanza di compressione indica che la fotografia è stata scattata con un obiettivo grandangolare e, anche con questo, il fotografo ha creato una panoramica molto ampia. In che modo queste scelte si aggiungono alla fotografia? Influenzano i tuoi sentimenti riguardo alla vista?

Dawn Oosterhoff

Quando si considera il mezzo, considerare anche dove e come viene visualizzata la fotografia. La stessa fotografia potrebbe sostenere interpretazioni diverse a seconda che sia appesa in una galleria, stampata su una rivista o visualizzata su un sito web personale. Come leggeresti la foto sopra se fosse usata come immagine di un banner in una rivista di viaggi o in materiale che difendesse la consapevolezza ambientale? La tua lettura sarebbe diversa se la fotografia fosse stampata larga 6 piedi su tela, incorniciata e appesa in una galleria d'arte?

Contesto: quali erano le circostanze in cui è stata fatta la fotografia?

Il contesto implica un'ampia considerazione delle condizioni correlate in cui la fotografia è stata creata e viene visualizzata. Ciò include la cultura in cui è stata fatta la fotografia; per esempio, il tempo, le credenze sociali e le pratiche culturali che avrebbero dato origine all'immagine e influenzato il fotografo. Una natura morta di una ricca esposizione di frutti di mare, frutta tropicale e cristalli potrebbe essere un apprezzamento di consistenza, luce e toni, ma, se la fotografia è stata scattata alla fine del 1800, i frutti di mare, i frutti tropicali e il cristallo erano straordinariamente costosi e difficile da ottenere, la fotografia sarebbe anche un'espressione di ricchezza. Cosa accadrebbe se quella stessa fotografia fosse stata scattata durante una crisi alimentare: come cambierebbe la tua interpretazione?

La seguente fotografia potrebbe essere letta in modo diverso, a seconda di dove è stata scattata la fotografia. La fotografia avrebbe raccontato una storia se fosse stata scattata in una sala d'attesa dell'ospedale e l'altra se la fotografia fosse stata scattata ad una fermata di transito. Cosa succede se la fotografia è stata scattata in un parco o su un treno occupato? Come cambia la storia se la persona con il vestito a fiori è parente, amico o estraneo?

Dawn Oosterhoff

Le considerazioni sul contesto sono profonde e complicate quando si tratta di leggere fotografie di conflitti. Le fotografie scattate da un giornalista incorporato in un gruppo di conflitto avranno una prospettiva diversa dalle fotografie scattate da un osservatore esterno o da un giornalista locale. Allo stesso modo, le fotografie scattate di nascosto sono suscettibili di raccontare una storia diversa rispetto a quelle prese da una stampa. Altre considerazioni includono chi sta pubblicando quali fotografie e chi sta fotografando chi. Le fotografie pubblicate delle rivolte durante la primavera araba furono prese da fotografi stranieri e locali. In che modo la cultura del fotografo influenzerebbe la tua lettura delle fotografie?

Tim Hetherington, un fotoreporter di combattimento britannico, è noto per i suoi tentativi di esprimere il modo in cui il contesto del conflitto modella la fotografia di combattimento, e come la fotografia di combattimento sia in conflitto. Hetherington lo ha definito "il ciclo di feedback": notizie, film e fotografie di guerra influenzano i giovani, che poi rielabora quell'immaginario quando si trovano in conflitto. Le fotografie di quel conflitto modellano le notizie, i film e le fotografie di guerra. E così via.

Il contesto include anche l'intento di un fotografo quando si scatta la fotografia. L'intenzione non è un'indicazione definitiva di significato, ma contribuisce certamente a ciò che viene letto in una fotografia. Il lavoro di un fotografo può anche essere plasmato da influenze che vanno oltre l'intento del fotografo e l'attenzione consapevole. Richard Avedon intendeva offrire una nuova visione dell'occidente americano quando ha scattato le fotografie per la sua collezione "In the West americano". Tuttavia, le fotografie di Avedon di disagio e sofferenza nella classe operaia in Occidente sono state criticate come sfruttatrici perché, è discusso, la prospettiva di Avedon è stata inconsciamente distorta dal suo successo come fotografo commerciale dall'Est. Le critiche cambiano come leggi la sua collezione? Avedon aveva sofferto di una malattia critica prima di lanciare il suo progetto nel West americano. Questo cambia la tua lettura delle sue fotografie? Che cosa succede se, come è stato affermato, Avedon ha vestito alcune persone per essere fotografato come qualcuno che non erano?

I fotografi fotografano spesso meglio di quanto sappiano. -Minor White

La storia di una fotografia è anche modellata dalla persona che guarda la fotografia. Leggiamo le immagini dal punto di vista delle nostre visioni e dei nostri valori. Sono affascinato dalla narrazione visiva, quindi coinvolgerò le fotografie documentarie con più entusiasmo di quanto non lo siano quelle astratte. Allo stesso modo, probabilmente leggerò le fotografie del conflitto in Ucraina in modo diverso rispetto a un ucraino. Ciò non significa che certe prospettive siano più valide di altre o che la prospettiva del fotografo sia l'unica visione corretta. Edward Weston inveiva contro coloro che cercavano di spalmare il significato sessuale sulle sue fotografie di peperoni verdi. Weston sosteneva che un oggetto è stato fotografato per se stesso. Il fatto che molti abbiano ancora visto l'intento sessuale nei peperoni di Weston dice tanto sullo spettatore quanto sulla foto stessa. Ma, se Weston non intendesse l'immaginario sessuale con i suoi peperoni, vuol dire che quegli spettatori che l'hanno visto lì erano sbagliati? Il test sarebbe se la coerenza interna della fotografia potesse sostenere l'interpretazione sessuale dello spettatore.

Il disgusto e la stanchezza derivano dal fatto che il mio lavoro viene etichettato e incasellato da coloro che gli portano la sua condizione ovviamente anormale e frustrata: i disoccupati sessuali che emettono irrilevanti gassosità da un fermento freudiano non digerito. -Edward Weston

Contenuto: che storia è il racconto della fotografia?

Considerando insieme il soggetto, la forma, il mezzo e il contesto di una fotografia, possiamo formulare alcune conclusioni sul contenuto di una fotografia. Esaminando le fotografie, possiamo esprimere a parole la rappresentazione visiva contenuta all'interno della cornice. Spesso possiamo intuire il significato in una fotografia, ma prendere il tempo di leggere una fotografia ci fornirà spesso maggiori informazioni sulla fotografia stessa e su ciò che la fotografia o il fotografo stanno esprimendo. Infine, imparare a leggere le fotografie ci aiuta a scrivere fotografie. Comprendere l'alfabetizzazione visiva è tanto importante per fare una fotografia quanto per leggere una fotografia finita.

Non tutte le fotografie conterranno contenuti complessi e non tutte le letture mostreranno tutte le sfumature di un'immagine. Edward Weston sosteneva che un oggetto è stato fotografato per se stesso. Minor White ha sostenuto che è possibile fotografare un oggetto fine a se stesso, ma si potrebbe anche fotografarlo, o un visualizzatore potrebbe interpretarlo, per cos'altro potrebbe essere l'oggetto. E Alfred Stieglitz ha creduto di fotografare un oggetto con l'intenzione di provocare anche una reazione emotiva. Indipendentemente dal livello di analisi che il fotografo intende o lo spettatore si impegna, ciò che è certo è che lo sviluppo di competenze in alfabetizzazione visiva ti ricompenserà con un'esperienza più ricca sia nella creazione e visualizzazione di fotografie.

Sperimenta con la lettura di fotografie usando i commenti qui sotto per offrire la tua lettura della seguente fotografia.

Rosemary Gilliat (1954). Biblioteca e archivi Canada, e011161195.